먼저, 신천지(신천지예수교 증거장막성전)는 1984년 3월 14일에 이만희(본명:이희재)에 의해 창립되었다. 이만희는 1931년 9월 15일 경상북도 청도군 풍각면 현리리에서 10남 1녀 중 여섯째의 아들로 태어났다. 이만희의 어머니는 한센병 환자였다. 한센병이 유전은 아니지만 한센병에 취약한 면역력인 유전자를 이만희가 물려 받게 되었다. 어렸을 때부터 자신이 한센병 환자임을 가리기 위해 항상 모자를 쓰고 다녔으나, 한센병 때문인지 이만희는 주변 사람들에게 멸시의 시선을 받으며 자랐고, 따돌림을 당하며 어린 시절을 보냈다.
어린 시절 이만희에게 한 명이라도 경멸하는 눈빛이 아닌 따뜻한 온기를 전해주었다면 어땠을까? 지금의 신천지가 없을 수도 있었겠다는 생각이 든다. 자신의 어렸을 적 아픔 때문인지 지금 신천지에서는 많은 신도들에게 위로를 주고, 자존감을 올려주며 스스로 자신을 사랑할 수 있게끔 교리를 가르치는 것이 아닐까.
자신의 한센병을 고치기 위해 이만희는 1957년에 한국예수전도관 부응협회라는 곳을 알게 되어 10여년 간 박태선을 하나님으로 섬기며 살아간다. 박태선은 자신이 세례를 한 생수를 먹거나 몸에 바르면 모든 병이 낫는다고 주장하며 10년동안 이 곳에 있었지만 한센병이 치료가 안 되었다. 그래서인지 화재가 발생한 뒤, 이만희는 이 곳을 빠져나오게 된다. 이만희는 자신의 한센병 때문에 겪은 일들을 얼마나 지우고 싶었을지 생각해보자. 자신의 단점을 가리고, 변화시키기 위해서 이단에 빠진 이만희처럼 많은 사람들이 똑똑함에도 불구하고 이단에 빠지게 되는 이유는 부족한 자신의 단점을 가리고, 고치며, 이전보다 더욱 완벽한 미래의 나를 꿈꾸기 위함이 아닐까?
사람은 누구나 자신이 스스로 완벽하다고 생각하는 사람은 없을 것이다. 모든 사람은 단점이 있기 마련이다. 자신의 단점에 대해서는 스스로가 더 잘 알 것이다. 그러나 자신의 단점을 가리며, 단점을 보며 살아가는 것보다 당신에게는 단점보다 더 많은 장점이 있다는 것을 기억하며 살아가기 바란다. 무엇보다 장점이 있던, 단점이 있던 조건없이 ‘나'를 사랑해주는 분이 있다는 것을 기억하며 살아갔으면 좋겠다.
이만희는 만변통치 생수교(한국예수전도관부응협회) 빠져나온 뒤, 유재열의 장막성전에 들어가게 되는데, 이 장막성전은 1969년 11월 1일에 종말이 오며, 그 때 유재열을 믿는 14만 4천명만 구원을 받는다고 주장하였다. 그러나 종말이 오지 않자, 이만희는 유재열을 고소하고 1970년대까지 광인으로 살게 된다. 이 때 이만희는 성경을 많이 읽었으며, 성경 구절도 많이 외웠다. 여기서 하나 이야기하자면 유재열은 모두가 아는 ‘싸이’의 장인이기도 하다.
그러다 1972년 구인회라는 사람이 천국복음전도회를 개업하여 이만희를 스카우트하게 된다. 위에서 말했듯이 이만희는 유재열의 장막성전에서 나온 뒤, 성경 구절을 많이 외울만큼 성경을 많이 공부하며 살았기에 성경에 대한 지식이 풍부했을 것이다. 구인회는 천국으로 가는 티켓을 현금으로 판매하는 등 사회적으로 안 좋은 영향력을 많이 끼치게 되면서 잡혀가게 되었다. 결국에 1976년에 구치소에서 사망하게 된다. 구인회가 죽으면서 이만희는 천국복음전도회를 나가며, 백만봉이라는 사람이 만든 재창조 교회에 간다. 3년간 백만봉을 극진히 모시디가 백만봉이 1980년 3월 13일에 종말이 올 것이라고 주장하였지만 이루어지지 않았다. 자신이 구원을 받고자 유재열과 백만봉에게 엄청난 노력과 열정, 정성을 다해 섬겼을 이만희가 받은 배신감은 상당히 컸을 것이다. 결국, 이만희는 스스로 신천지예수교 증거장막성전을 창설하며 신천지가 탄생하게 된다.
이만희는 정말 많은 이단에 들어갔다 나오기를 반복했다. 이단에 들어가고자 했던 목적과 거기서 얻고자 했던 것은 무엇이었기에 많은 시간과 노력, 돈 등을 할애하면서까지 자신의 인생을 사용했을까? 나의 개인적인 생각으로는 이만희는 사람들에게, 더 나아가서 하나님께 인정을 받고자 했던 것이 아니였을까?라는 생각이 든다. 어렸을 적 마음의 상처로 인해 그 상처를 치유하고, 회복하고자 이만희는 세상이 자신을 써 주기를 바랬을 것이다. 결국 이만희는 신천지예수교 증거장막성전을 통해 자신의 중요성을 신천지교인들에게 인정을 받았다. 그의 포기없는 끈기가 대단하다는 것을 알 수 있지만 많은 사람들을 거짓된 진리에 빠지게 한 것이 너무나 안타까운 것 같다.